Un disco duro o disco rígido es un dispositivo de almacenamiento de datos no volátil que emplea un sistema de grabación magnética para almacenar datos digitales de forma rápida y segura. También se le conoce como Hard Disk Drive o por su acrónimo HDD. [1] Es decir, para almacenar datos se utilizan únicamente dos valores representados por 0 y 1 (también denominado código binario). Un bit es la unidad mínima y elemental utilizada para almacenar información en los discos duros (y en informática en general). Como es una unidad muy pequeña se suele utilizar el byte que equivale a 8 bits.

Unidad de disco duro magnético [1]

Físicamente un disco duro se compone de uno o más discos (también conocidos como platos) rígidos generalmente de aluminio y recubiertos de una capa de material magnetizable, unidos por un mismo eje que gira a gran velocidad dentro de una caja metálica sellada. Sobre cada plato, y en cada una de sus caras, se sitúa un cabezal de lectura/escritura que flota sobre una delgada lámina de aire generada por la rotación de los discos. En un disco duro magnético la información se guarda en sectores de disco en formato binario organizado por bloques. Por lo tanto, se usa como unidad básica de almacenamiento de información los bytes junto a un prefijo de cantidad. Se ha establecido como acuerdo general la utilización de una b para indicar bits, y una B para indicar bytes.

Unidad de disco duro [1]

Estructura lógica de un disco duro [1]

Desplazamiento de cabezales en un disco duro [2]

Dado que los platos o discos de duros magnéticos tienen giran a velocidades de 5400 o 7200 R.P.M. (dependiendo de si es un modelo de 2,5” o 3,5”) con unos cabezales de lectura/escritura muy cerca de la superficie suelen ser muy frágiles e incluso un fuerte golpe puede llegar a romperlos. Por esta razón deben ser tratados con bastante cuidado sobre todo los que se utilizan como dispositivos de almacenamiento externo USB. Sin embargo es interesante comentar que actualmente, se pueden encontrar discos duros magnéticos más preparados para las vibraciones y los golpes, ya sean modelos rugerizados o que hacen uso de acelerómetros para retirar los cabezales de la zona de los platos en cuanto se detecten movimientos bruscos que afecten a la unidad. Hay modelos de disco duro magnéticos profesionales que giran a 10000 y 15000 RPM.

Disco duro externo de 2,5 pulgadas con conexión USB.

Afortunadamente, en el mercado han aparecido nuevas tecnologías de almacenamiento que no hacen uso de partes móviles, tales como los discos duros de estado sólido o SSD (acrónimo de Solid-State Drive ) que suelen ser más tolerantes a las vibraciones o los golpes. Dichos dispositivos se analizan en el siguiente apartado.