El juego es un término que resulta difícil de delimitar, debido, por un lado, a su carácter polisémico relacionado con su utilización en el lenguaje común y por otro, porque ha sido conceptualizado de diferentes modos por los distintos autores. Etimológicamente proviene del latín jocus y también tiene relación con la palabra ludere, los cuales hacen referencia a broma, chanza, diversión.

Beyer, en el Diccionario de las Ciencias del Deporte, lo define como Una actividad libremente elegida con un grado de intensidad que uno mismo determina, diferenciándolo del concepto de juego deportivo, que sería suma de todas las reglas deducidas de un principio general del juego y ordenadas sistemáticamente, regulando la confrontación entre dos partes con un objetivo común y de una manera que haya igualdad de oportunidades para ambas. Beyer (1992: 603), al respecto, señala que una de las características definitorias del mismo sería su estructura social, y son precisamente los aspectos sociales, según autores como Huizinga o Callois, los que fundamentan los orígenes del mismo.

Para Huizinga (1951), el juego tiene una función claramente social y se da en todas las culturas, formando parte de todas las sociedades humanas desde sus orígenes. En esta misma línea se sitúa Callois (1958), para quien el juego es consustancial a la cultura humana y se desarrolla a lo largo de todas las edades, desde las prácticas lúdicas infantiles hasta las adultas.

Por otro lado, Cagigal (1996) especifica una serie de elementos constitutivos de los juego tales como las reglas, el espacio o el tiempo entre otros y que, como veremos posteriormente, nos permitirán analizar y categorizar los diferentes juegos motores, añadiéndole una serie de características como: actividad libre, espontánea, intrascendente, que se desarrolla en un espacio y tiempo limitados, conforme a determinadas reglas, establecidas o improvisadas, y cuyo elemento informativo es la tensión.

De todas estas definiciones podemos extraer una serie de particularidades que nos permitirían establecer una idea acerca del juego: